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Text File  |  1993-05-03  |  6KB  |  134 lines
  1. PUBLIC INFORMATION OFFICE 
  2. JET PROPULSION LABORATORY 
  3. CALIFORNIA INSTITUTE OF TECHNOLOGY 
  4. NATIONAL AERONAUTICS AND SPACE ADMINISTRATION 
  5. PASADENA, CALIF. 91109. TELEPHONE (818) 354-5011 
  6.  
  7.  
  8.  
  9. FOR IMMEDIATE RELEASEMarch 29, 1991 
  10.  
  11.  
  12.  
  13.         Field tests have begun on an airborne system to map
  14. wildlands fires being created for the U.S. Forest Service by the
  15. Jet Propulsion Laboratory.
  16.         Called Firefly, the system charts fires using an
  17. infrared sensor flown on an airplane and transmits highly
  18. detailed digital maps to firefighter camps on the ground.
  19.         The system is sensitive enough to spot a hibachi-sized
  20. fire from an altitude of 10,000 feet, and is able to distinguish
  21. fire hot spots and other zones of changing fire intensity.  The
  22. system is also capable of mapping very large fires covering
  23. 10,000 acres or more of forest or other wildlands.  
  24.         While field tests continue in Southern California
  25. desert and mountain areas this spring, a prototype of the Firefly
  26. system will be turned over to the U.S. Forest Service for use
  27. during the 1991 fire season, running from April to October.
  28.         Two final versions of the system will be delivered to
  29. the Forest Service in 1992.
  30.         Firefly makes a great leap in speed and flexibility --
  31. as well as in accuracy of the maps it produces -- over previous
  32. systems used by firefighting agencies, according to Dr. J. David
  33.  
  34. Nichols, JPL task manager for Firefly.
  35.         Previous fire mapping systems produced a map image on
  36. photographic film on the aircraft.  Because of the delay involved
  37. as the plane returns to the ground, as well as time consumed in
  38. manual interpretation of the images, information conveyed to
  39. firefighters is often three to six hours old.
  40.         Maps produced by older film-based systems also tend to
  41. suffer from distortion around the edges of the field-of-view --
  42. making it difficult to locate landmarks in the area of the fire
  43. with certainty.
  44.         The Firefly system, on the other hand, is able to
  45. transmit a highly detailed map -- with such landmarks as
  46. firebreaks and waterways clearly placed -- to firefighters on the
  47. ground within a few minutes.
  48.         Firefly scans the fire scene from the air using a
  49. sensor called an infrared line-scan detector.  The detector is
  50. similar to digital sensors used in cameras on JPL's planetary
  51. spacecraft.
  52.           Instead of measuring light in the visible spectrum,
  53. however, Firefly's detector is designed to measure energy at
  54. infrared wavelengths.  Although invisible to the human eye, these
  55. infrared wavelengths convey great amounts of heat from fires.
  56.         The Firefly detector produces infrared image data in
  57. digital form that are processed by a computer onboard the plane. 
  58. The computer -- a ruggedized version of a desktop Macintosh -- is
  59. able to determine exactly where it is looking on the ground bydrawing on a combination of navigation and elevation information.
  60.         The navigation system's position data come from
  61. orbiting Global Positioning System (GPS) satellites via a special
  62. receiver on the airplane.  Designed and launched by the U.S.
  63. Department of Defense, the GPS system provides marker signals
  64. that allow Firefly to pinpoint the plane's position over the
  65. Earth.
  66.         In addition, the Firefly computer draws on elevation
  67. data -- highly detailed information about the altitudes of
  68. various points on the Earth below -- from a U.S. Geological
  69. Survey database.
  70.         As a result, Firefly is able to transmit an extremely
  71. accurate map to firefighters on the ground within a few minutes
  72. of passing over the fire, Nichols said.
  73.         Depending on the equipment on hand at the fire camp,
  74. the maps can be printed out in color or using black-and-white
  75. symbols to indicate fire intensity.
  76.         Each pixel, or picture element, in the final map
  77. represents an area of about 45 feet.  The accuracy of the system
  78. is such that each pixel is within about 300 feet of the actual
  79. position on the ground.
  80.         Firefly can map an area as large as 10,000 acres
  81. without difficulty, Nichols noted.  Fire bosses will use its maps
  82. to help plan deployment of firefighters and equipment as a blaze
  83. progresses.
  84.         Field testing of the prototype system is being
  85.  
  86. conducted from a turboprop plane flown from Mojave Airport in the
  87. sprawling desert northeast of Los Angeles.
  88.         Initial tests will check Firefly's sensitivity and
  89. accuracy as it measures small, controlled fires on the flat
  90. desert in containers about the size of a backyard barbecue.
  91.         Other tests will be flown over the Tehachapi Mountains
  92. between Palmdale and Bakersfield north of Los Angeles.  In those
  93. tests, the system will be used to measure small fires in
  94. containers set against a variety of terrain.
  95.         In May, Firefly will also make test maps of
  96. "prescribed" fires -- pre-planned fires set to burn off hazardous
  97. dry vegetation.
  98.         JPL engineers will use results of the tests -- and
  99. feedback from the Forest Service from its use of Firefly during
  100. the 1991 season -- to shape the design of the final system, due
  101. for delivery in fall 1992.
  102.         Apart from its chief role in firefighting, Firefly's
  103. airborne infrared detector has other potential uses, Nichols
  104. said.
  105.         The device can be used in forestry to chart areas of
  106. diseased trees.  When disease attacks a tree, the plant's
  107. chlorophyll content changes and eventually the heat it radiates
  108. is lessened.
  109.         Other potential uses for the system could include
  110. mapping heat loss from buildings in residential areas, or
  111. checking for hot water leaks in pipelines.
  112.         Although a hazard in the South and sometimes in the
  113. eastern United States, fires in forests and other wildlands are
  114. predominantly a menace to the American West -- particularly the
  115. Rocky Mountains, the Northwest states of Oregon and Washington,
  116. and Southern California.
  117.         In 1988, some 75,000 wildlands fires burned a total of
  118. 4.3 million acres of land in the United States.  Combatting the
  119. blazes called on the efforts of 26,700 firefighters from the
  120. Forest Service and other agencies.
  121.         At JPL, Firefly is a task under the Laboratory's
  122. Environmental Technology Program Office, managed by Dr. Minoo
  123. Dastoor.  Firefly's project manager at the U.S. Department of
  124. Agriculture Forest Service in Washington, D.C., is Dr. Mary Jo
  125. Lavin.
  126. #####
  127.  
  128. Note to Television Editors:  A video clip is available to
  129. accompany this story.  Contact the JPL Public Information Office
  130. at (818) 354-5011.
  131.  
  132.  
  133. 3-29-91 FOD
  134.